La hausse des taux d’intérêt ne montre aucun signe de ralentissement des paiements de dividendes ou des rachats d’actions. Pas encore, du moins. Il est devenu un article de foi pour les sociétés américaines que leur seul et unique but est d’offrir de la valeur aux actionnaires. Et si d’autres pays ne partagent pas toujours les fondements culturels des États-Unis, les entreprises européennes et asiatiques semblent ces derniers temps s’orienter vers la voie américaine.Cette philosophie de l’actionnaire d’abord – plus une poignée de changements juridiques depuis 1980 – est à l’origine d’une multitude de versements de dividendes et de rachats d’actions à l’échelle mondiale, qui continuent d’établir de nouveaux records. Certaines entreprises américaines, y compris des noms bien connus, ont versé plus de dividendes que ce qu’elles gagnent, ce qui ne peut certainement pas être maintenu à long terme. De nombreuses entreprises ont racheté des actions avec de l’argent emprunté – même des entreprises qui ont des liquidités à l’étranger, notamment Apple – parce que les taux d’intérêt ont été si bas.
Quelle tendance de la bourse pour 2018 ?
Jusqu’à présent, 2018 s’annonce comme une autre année d’éclatement, tant pour les paiements de dividendes que pour les rachats d’actions. Goldman Sachs prévoit que les paiements de dividendes atteindront le chiffre record de 515 milliards de dollars. JPMorgan Chase estime que les rachats bruts d’actions aux États-Unis atteindront un niveau record d’environ 800 milliards de dollars, contre 530 milliards de dollars en 2017. Avec les vents contraires d’un congé de rapatriement fiscal et d’une nouvelle réduction d’impôt, les dépenses des entreprises pour stimuler les finances se poursuivront probablement jusqu’en 2019. Mais ça pourrait être le dernier hourrah. Un certain nombre de nuages s’accumulent à l’horizon lointain. Premièrement, les craintes d’inflation font grimper les taux d’intérêt à des niveaux historiquement bas. La Réserve fédérale américaine a augmenté les taux d’intérêt petit à petit ; quatre autres hausses sont attendues cette année. La dette des entreprises, tant aux États-Unis qu’en Chine, est à son plus haut niveau depuis le dernier cycle d’endettement et la crise financière, selon JP Morgan Chase. « L’augmentation des taux d’intérêt réduira l’utilisation des facilités de crédit », estime Shalom Nahum, directeur financier de la société de capital-risque Gemini. Deuxièmement, les banques centrales se retirent des programmes d’assouplissement quantitatif (QE) qui ont soutenu les marchés au cours des dernières années, la Fed ayant déjà dénoué ses achats et la Banque centrale européenne juste derrière elle. Troisièmement, l’impulsion ponctuelle donnée par le congé de rapatriement fiscal aux États-Unis commencera à se dissiper après l’année prochaine. Enfin, les multiples P/E actuellement surdimensionnés suggèrent que les rachats sont un mauvais pari pour l’avenir.
Sugar High ou Rich Reward ?
Les dividendes et les rachats ont longtemps été critiqués comme des bonbons financiers, délivrant un » haute teneur en sucre » monétaire qui conduit inévitablement à un krach. En effet, jusqu’à la révolution actionnariale des années 1980, les rachats étaient pour la plupart illégaux. Si vous vouliez rendre de l’argent aux actionnaires, les dividendes étaient la voie respectable. Environ 60 % des sociétés mondiales versent des dividendes, et 53 % des actions mondiales à petite capitalisation versent des dividendes. Mais les dividendes génèrent des revenus imposables ; les rachats génèrent des gains qui ne sont imposables qu’au moment de la vente des actions. C’est en partie ce qui rend les rachats populaires auprès des actionnaires et des dirigeants, mais moins auprès des gouvernements et des groupes de surveillance publique. Nombreux sont ceux qui ont remarqué que les entreprises ne savent pas bien choisir le moment des rachats. « Ils achètent beaucoup lorsque le cours de l’action de l’entreprise est élevé, et relativement peu lorsque le cours est bas « , explique Adam Posen, président de l’Institut Peterson. D’autres ont fait remarquer que le rendement total des rachats est souvent inférieur à ce que l’entreprise aurait gagné en investissant le même montant dans l’indice S&P 500. Le Royaume-Uni, où les rachats étaient interdits par la Common Law depuis 1887, a ouvert les vannes avec une nouvelle législation en 1981. L’année suivante, la SEC américaine a suivi avec la règle 10b-8. D’une manière générale, l’Europe a été plus lente à adopter cette ingénierie financière. Les Suisses ont rejoint le parti en 1992, mais la France, l’Allemagne et l’Italie n’ont libéralisé leurs lois qu’en 1998, et la Suède n’a rejoint le parti qu’en 2000. Les lois européennes contiennent généralement plus de restrictions – limitant les délais ou le volume ou les deux, par exemple – que ne le font les règles américaines.
« Les grandes entreprises européennes se concentrent de plus en plus sur la distribution aux entreprises au détriment de l’investissement dans les ressources productives et les opportunités d’emploi « , déclare Mustafa Erdem Sakınç du Academic-Industry Research Network, dans un document de travail de mai 2017 intitulé Rachats d’actions en Europe.
Dividendes boursiers dans le monde entier ?
D’autre part, les dividendes sont plus populaires que les rachats en Europe, où les rendements sont sensiblement plus élevés qu’aux États-Unis ou en Asie (graphique). « Les actionnaires en Europe pourraient être plus conservateurs qu’en Amérique du Nord « , déclare Andreas Scherrer, directeur financier de Quadient, une société mondiale de logiciels basée en Suisse. « L’approche à court terme pourrait être plus américaine. » M. Scherrer indique que de nombreux directeurs financiers européens préfèrent investir dans des stratégies de croissance à long terme pour soutenir les futurs paiements de dividendes. « Je suis d’avis que l’entreprise doit passer en premier « , ajoute-t-il.
Cependant, les dividendes ne sont pas traités de la même manière dans le monde entier. Les sociétés américaines se sentent obligées de maintenir les dividendes indépendamment de la performance au cours d’une année donnée. Ainsi, certaines années, ils paient plus qu’ils ne gagnent. En 2015, GE a perdu 0,61 $ par action, mais a payé un dividende de 0,92 $ par action, et 2016 n’a été que légèrement meilleur par action de 0,93 $ sur un bénéfice de 0,89 $. Ce n’est manifestement pas viable indéfiniment.
Certains ont attendu des années que la chaussure tombe. En juin 2016, Mitch Goldberg, président de la Financial Advisory ClientFirst Strategy, se penchait sur l’augmentation des ratios de distribution de dividendes dans l’ensemble de l’indice S&P : la médiane avait atteint 37 % alors qu’elle n’était que de 20 % dix ans auparavant, et les paiements se sont poursuivis malgré les pertes. « Il n’en faudra pas tant que ça pour que ces entreprises reconnaissent qu’elles ne peuvent pas maintenir leurs dividendes « , a déclaré M. Goldberg à CNBC. L’an dernier, GE a finalement été contrainte de réduire son dividende – pour la deuxième fois depuis la Grande Dépression – bien qu’à 0,84 $ par action contre des pertes de 0,72 $, c’est toujours un net négatif.
Les Européens et les Asiatiques sont plus susceptibles de déduire un ratio de dividende, de sorte que les paiements fluctuent en fonction des bénéfices. Au Japon, Kirin Holdings, par exemple, verse des dividendes semestriels depuis 1907, avec pour objectif une constante d’environ 30 %. Cette année, la société prévoit également de racheter quelque 50 millions de ses actions, même si elle fait face à une baisse des bénéfices, à une baisse du cours des actions et à la faiblesse du marché intérieur. Néanmoins, Kirin dispose de liquidités après la vente de son entreprise brésilienne l’an dernier.
Dans toute l’Asie, où les valeurs culturelles soutiennent le maintien d’un solide coussin de liquidités, les paiements de dividendes sont généralement à la traîne par rapport à l’Occident, et certains gouvernements encouragent activement un changement. L’organisme chinois de réglementation des valeurs mobilières, par exemple, a menacé d’imposer des pénalités aux entreprises qui ne versent pas de dividendes en espèces, et les paiements commencent à augmenter.
Pourtant, lorsque vous prenez les dividendes et les rachats ensemble, « les sociétés européennes distribuent des liquidités aux actionnaires autant que les sociétés américaines », conclut Sakinç – du moins, elles l’ont fait jusqu’en 2010 environ. A ce moment-là, les chiffres combinés pour les rachats moyens d’actions et les dividendes commencent à diverger, les 298 payeurs de dividendes du S&P 350 européen se maintenant relativement stables, tandis que le chiffre pour les 419 payeurs de dividendes du S&P 500 américain a plus que doublé.
Les critiques à l’égard des rachats, en particulier, ont fortement augmenté depuis la crise financière. L’économiste Robert Shiller a qualifié les rachats de » fumée et miroirs « . « Le sénateur américain Tammy Baldwin, du Wisconsin, s’est plainte auprès de la SEC à la mi-avril. « Les rachats sapent le rôle du marché boursier dans la formation du capital. » Baldwin a présenté un projet de loi appuyé par les syndicats pour restreindre les rachats d’actions, ce qui n’ira nulle part dans un Congrès contrôlé par le GOP. Peut-être que la main invisible du marché gouvernera plus fermement.
